Por culpa de ser los provocadores de la Segunda Guerra Mundial, parecía que Alemania nunca organizaría un Mundial de Fútbol hasta después del año 2000, pero el brasileño João Havelange, presidente de la FIFA, creía que era injusto, ya que la mayoría de los alemanes repudiaban el nazismo y merecían una oportunidad de resarcirse de sus errores. Además, la Selección de Alemania Federal había tenido muy buenas actuaciones en las anteriores Copas del Mundo, por lo que en julio de 1966, en un congreso celebrado en Londres, la FIFA le adjudicó a los alemanes la Copa del Mundo del 74 por encima de la candidatura española, pospuesta para 1982.
99 equipos participaron en la clasificación para los 16 lugares del torneo, logrando su primera participación Australia, Haití, Zaire y la gran sorpresa del Mundial, Alemania Democrática, lo que enfrentaría por primera vez en un Mundial a las dos Alemanias.
El Mundial de 1974 contaría con un nuevo sistema en el que se dividirían los 16 equipos participantes en cuatro grupos de cuatro equipos. Los dos primeros de cada grupos se clasificarían para una segunda fase de dos grupos. Los ganadores de cada grupo se enfrentarían en la final, mientras que los dos segundos lo harían en el partido por el tercer y cuarto puesto.
La final la disputaron Holanda y Alemania Federal, ganando los anfitriones 2-1 tras remontar el gol de penalti en el segundo minuto de Neeskens con otro gol de penalti en el 25’ de Breitner y el famoso gol a la media vuelta de Müller en el 43’.
La gran revelación del Mundial fue Polonia, que acabó en el tercer puesto tras ganar a Brasil 1-0 con gol de Lato, máximo goleador de la cita con siete goles.
Grzegorz Lato nació el 8 de abril de 1950 en Malbork, Polonia y empezó a jugar al Fútbol en el Stal Mielec, donde pasó casi toda su carrera jugando 295 partidos, anotando 117 goles y consiguiendo dos Ligas Polacas y una Copa entre 1966 y 1980. Lato no pudo demostrar su mejor nivel fuera de Polonia debido a que los jugadores polacos no podían fichar por un club extranjero hasta los 30 años.
En 1980 Lato abandonó el Stal Mielec rumbo al Lokeren belga, donde jugó 64 partidos hasta 1982 anotando 12 goles antes de marcharse al Atlante mexicano, con el que jugó hasta 1984 45 partido marcando 15 goles y consiguiendo la Copa de Campeones de la CONCACAF. Al final de su carrera disputó algunos partidos para el Polonia Hamilton de la liga amateur de Canadá.
Con la Selección polaca Lato jugó 100 partidos entre 1971 y 1984 consiguiendo un total de 45 goles. En 1972 formó parte del grupo que logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Múnich, hazaña que casi consigue repetir en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976, donde logró la medalla de plata. Pero lo mejor de Lato con Polonia fue su actuación en el Mundial de 1974, donde fue le máximo goleador y consiguió el tercer puesto.
En Alemania 1974 Polonia debutó en la primera fase de grupos contra Argentina, logrando una victoria por 3-2 gracias a un doblete de Lato. El segundo partido, contra Haití, terminó con un 7-0 favorable a los polacos con otros dos goles de Lato. En el último partido, contra Italia, Polonia ganó 2-1 sin apuros, ya que el gol de Italia llegó en el 86’ por medio de Fabio Capello. Con el pleno de victorias, Polonia se clasificó en el primer lugar del grupo por encima de Argentina, que fue segunda.
En la segunda fase de grupos Polonia debutó ante Suecia, a la que vencieron por 1-0 con gol de Lato. El segundo partido también concluyó con victoria polaca, esta vez por 2-1 contra Rusia con otro gol de Lato. En el último y definitivo partido, Polonia jugaba contra Alemania Federal, cayendo derrotados por 1-0 con gol de Gerd Müller, lo que los dejaba segundos de grupo teniendo que medirse a Brasil por el tercer puesto.
Contra la canarinha, Polonia logró su mayor hazaña, venciendo 1-0 con gol de Lato y consiguiendo el bronce en el Mundial, su mejor clasificación de la historia.
En los Mundiales de Argentina y España Lato marcó tres goles, consiguiendo el tercer puesto otra vez en 1982.
Grzegorz Lato era un extremo diestro que destacaba por su velocidad y talento. Nunca fue un jugador reconocido por el público, pero si un jugador constante y trabajador, lo que le ayudó a ganarse el favor de los entendidos de este juego. A pesar de sus logros internacionales, la FIFA no lo incluyó entre los mejores 50 futbolistas europeos en 2004, lo que prueba que Lato es uno de los jugadores más infravalorados de la historia del Fútbol europeo.
Tras su retirada como jugador, Lato fue senador del partido Alianza de la Izquierda Democrática entre 2001 y 2005 antes de ser elegido presidente de la Federación Polaca en 2008.
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